By Michael T. Clarke
Director of International Undergraduate Admission
Southern Methodist University

美國高等教育具多元性特色，因高等教育在美國並非由中央主持，也非單一系統，想申請赴美研讀的留學生，必需先面對一系列令人困惑的教育選擇。舉例說明，美國有超過一萬所大學或學院提供高等教育課程。無論如何，其中只有三千多所學校被區域性的認證過。區域性認證意謂著您所修得之學位，保證被合法的高等學習單位承認核準。所以您的首要選擇並不困難，只要選擇曾被美國區域性認證機構認證核準的學校即可。

但其他方面的選擇也許會蠻難的，除了決定於美國何處就讀外，還需選擇學校大小，決定私立或公立大學。從美國三千多所被認證的學校中，有一千六百所是私立獨立學院或大學。這些私立院校，除懷俄明州外，校園遍及美國每一州的鄉村、都市、及市郊，而註冊學生人數超過三百萬。

公立大學接受州政府的一些重要資金（約百分之四十一），反之，私立學院或大學則是靠著學費、雜費、個人資助、團體短期捐贈及長期的捐款。這些不同資金來源表現美國私立院校的差異性。因政府的主控權無法觸及獨立學院與大學的課程安排，所以根據學生及社會需求，私立院校通常能提供更具彈性及創新的回應。這些私立學院函括了教會及與信仰有關之學院、歷史性黑人院校、及女子大學。學生註冊人數範圍從少於一百人到多於三萬人，而學院機能與提供的學術課程亦有極大不同。總而言之，美國私立學院與大學就像美國本身一樣，具多樣性，且能配合每位學生教育、社會、及文化方面的需求。

雖然這些學院各具不同風格，國際學生卻必需瞭解，所有美國私立學院及大學有項不變之共通點，就是長久以來，私立院校即受消費者所支配，因為他們瞭解，其存在價值即是為了提供顧客教育上的需求。當學生漸漸把自己定義為"消費者"，高等教育之"產品與服務"的花費因這些消費者而增加，學校的品質亦是如期的成長中。南方衛理公會大學校長R. Gerald Turner最近指出，"學校品質問題在私立高等教育中特別重要，因其經費受到州政府稅收極有限的補助。私立學院與大學不僅必需提供高品質教育經驗，也需要和公立大學所提供的教育品質有所不同。"

私立大學所受教育到底如何"自然不同"於州立大學教育呢？可預期的特性就是師生比例低，也就是說，如果需要教授的額外輔導，或針對某題目想討論更多細節時，可更容易接近您的教授。另外，小班制教學亦是期待項目之一，所以學生會成為班上一個個體，而非只是一個數字。而且課堂老師通常是教授而非助教授課。教授會知道您的名字，您也會知道班上其他同學的名字，所以課堂討論時，您會更願意並且有所表現。例如，南方衛理公會大學，有百分之七十一大學部課程人數為25人或更少。除此之外，私立大學通常提供學生更多諮詢、領導訓練、實習及參與的機會，所有上述因素均是私立學院的特別教育品質，也是其學生將來成功的原因。

對選擇私立學院及大學的學生而言，這些學校的相異處提供學生更多的紅利，因為有更多的個人接觸，就讀私立學院及大學的學生，多半比就讀公立大學的學生更能完成大學學位。根據一九九四年Standard and Poor的調查，超過七萬人的高級主管人員中，有百分之五十從獨立學院或大學中取得大學學位。而研究學位的獲取，有百分之六十二則從獨立學院或大學中修得。最後，從一九零一到一九九四年，有百分之七十八的美國諾貝爾獎得主與高等教育之獨立大學則有密切關係。