美國高等教育學府分為公立和私立兩種，從下面的說明，我們可以大致了解這兩種的差別：

公立大學和學院

和其他國家不一樣，美國高等教育沒有一個全國性的制度。所以，所謂的公立學校都是由美國五十州各自設立和運作，由各州的州稅來補助部分開支。

每一州的公立教育系統各自有一套運作系統，入學標準、學費高低、頒發學位標準等各有不同。這對外國留學生而言，就有一點複雜了。許多州甚至有兩套大學系統、學院系統，哇！這更搞迷糊了。

別緊張，典型的「大學、學院和社區學院」系統，我們會另有專文介紹。

許多公立大學都在美國名校排行榜上，當然，在同一州的兩所學校，學術品質可能不同，在不同州的兩所學校，更會有所差異。要多了解一些學校如何排名，請按這裡。

因為有州稅補助，所以公立學校的學費一般比私立學校都便宜很多。學費高低視學生身分而不同，本州居民最便宜，其次是外州居民，這兩類先決條件都必須是美國公民；即使是外州學生學費也比私立學校便宜。

一般而言，公立學校對外國學生提供較多方面的服務，例如住宿的選擇、飲食設備、社團組織、健身中心、加強語言計畫和留學生中心等。

私立大學和學院

美國的私立學術單位，大約有半數經過認證合格。除懷俄明州外，各州都有私立學校，有的在城市裡，有的設在郊區，有的則設在鄉村。

私立學校非常多元化，目標不一，有的非常窄，僅針對特定的學生；例如宗教學院、非洲裔學院或女子學院等。學生人數差距更大，有的學校小到僅有一百人，有的大到有三萬名學生。

公立學校大約有百分之四十一的經費來自各州州稅補助，但是私立學校完全要自給自足，主要是靠學費、雜支及私人、企業的捐款。從另一角度來看，學費對私校非常重要，因此私校也非常重視學生的需要；班級人數較少，比較容易認識教授，也有比較多的機會和學生顧問商量並參加各種學習和研究計畫。

私立學校一般都比公立貴，但是許多私立學校絕對「物有所值」，例如許多世界知名的頂尖學府像哈佛大學、史坦福大學等，都是私立學校。